Był synem księcia Światosława i wnukiem św. księżnej Olgi, ochrzczonej w Konstantynopolu między 954 i 957 r. Urodził się około 960 r. Wychowywała go babka. Włodzimierz miał zaledwie dziewiętnaście lat, gdy zaproszono go na tron książęcy Wielkiego Nowogrodu. Znalazł jednak przeciwnika w swym bracie. Udał się do Skandynawii, skąd powrócił na czele rycerzy. W 978 r. odbił z rąk brata Nowogród, a po jego śmierci w 980 r. został również wielkim księciem kijowskim.